В уютной деревенской избе царь Салтан встречает скромную и добросердечную Аннушку. Пленённый её чистотой, он берёт девушку в жёны, и вскоре у них рождается наследник. Вслед за счастливицей во дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде лишь мечтали.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют донесение о рождении сына ложным письмом, очерняющим царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать его возвращения, но это распоряжение также перехватывается. В итоге Аннушку с ребёнком, засмоленных в бочке, выбрасывают в безбрежный океан на верную гибель.